О Кулоне сохранилось очено мало сведений. Он родился 14 июня 1736 г. в Ангулеме — центре департамента Шаранта, неподалеку от более известного города Коньяка. Сын крупного ангулемского чиновника, он получил в Париже инженерное образование и стал офицером-фортификатором. В течение десяти лет строил крепостные сооружения на острове Мартиника, расположенном почти на экваторе в западной части Атлантического океана. Первый труд в области архитектуры написал во время службы на острове и в 1773 г. представил его в Парижскую академию.
Десятилетняя служба в тропиках закончилась в 1776 г. Кулон получил отпуск для восстановления здоровья и вернулся в Париж. В это время Парижская академия объявила конкурс на тему: «Изыскание лучшего способа изготовления магнитных стрелок, их подвешивания и проверки их направления с направлением магнитного меридиана». Оставаясь на военной службе. Кулон активно занялся конкурсной работой. Через год уже не молодой, но начинающий исследователь получил премию академии. Понравилось. Затем было выполнено еще несколько работ в области механики. В 1782 г. Кулона избрали адъюнктом академии. Еще через два года вышла работа: ‘Теоретические и экспериментальные исследования силы кручения и упругости металлических проволок». Исследователь научился по углу закручивания свободно висящей проволоки определять приложенную крутящую силу. Получился очень чувствительный прибор. Для измерения силы взаимодействия заряженных тел их осталось разместить на концах планки, укрепленной серединой за нижний конец свободно висящей проволоки. Так появились электрические крутильные весы, или весы Кулона (1784), которые и в настоящее время используются в ряде высокочувствительных приборов. Весы стали одним из первых электроизмерительных приборов. Используя их, исследователь доказал некоторые основные закономерности в области электричества и магнетизма.
Существенные изменения в жизни Кулона произошли в 1784 г. после его назначения генеральным смотрителем лесов и водных ресурсов Франции. Есть сведения, что он стал материально обеспеченным и имел много свободного времени для проведения исследовательских работ. Работал он также в Министерстве просвещения и в Комиссии по мерам и весам.
В 1785—1789 гг. Кулон написал семь работ (тогда они назывались мемуарами) по электричеству и магнетизму. Первый мемуар (1785) посвящался описанию конструкции и применению электрических весов. На основании измерения сил притяжения и отталкивания двух заряженных бузиновых шариков удалось экспериментально доказать закон их взаимодействия, хотя в общих чертах он был известен ранее.
Во втором мемуаре (1785) доказывалось, что два магнита взаимодействуют аналогично электрическим зарядам. Следует заметить, что при описании работ Кулона используется современная терминология. Исследователь оперировал терминами «электрическая жидкость», «магнитная жидкость» и т. д.
Любое заряженное тело или конденсатор через любую по величине нагрузку разряжается по экспоненциальному закону — таков вывод третьего мемуара (1785). Эту закономерность должен знать любой связист.
Четвертый (1786), пятый (1787) и шестой (1788) мемуары посвящены исследованию вопросов распределения зарядов на поверхности тел и между телами при их соприкосновении, доказательству аналогии закона Кулона закону всемирного тяготения. Последний мемуар «О магнетизме» опубликован в 1789 г., хотя на эту тему были и более поздние публикации.
Конец 80-х и начало 90-х гг. XV111 в. проходили во Франции в обстановке бурных революционных событий. Феодализм разваливался. В 1792 г. Франция была провозглашена республикой. Людовик XVI лишился головы, а Кулон вскоре остался без работы. Дело втом, что революционные преобразования коснулись всех учреждений и институтов страны. В 1793 г. упразднена Парижская академия, а несколько позже Кулона уволили из Комиссии по мерам и весам из-за недостатка «ненависти к королям». Формулировка предельно точна, Кулон действительно в силу своих убеждений не принимал участия в революции. Оставшись не у дел, он отправился в собственное имение близ Блуа, расположенного примерно на 150 км южнее Парижа.
Сельская жизнь длилась четыре года. После буржуазного контрреволюционного переворота (1794) социальные преобразования быстро ликвидировались. В 1795 г. создано основное научное учреждение страны — Институт Франции, а через два года возобновила работу входящая в институт Парижская академия наук. Кулон снова стал академиком. Наполеон Бонапарт в 1800 г. назначил Кулона советником по делам техники и несколько позднее (1804) генеральным инспектором народного образования.
Научную работу исследователь вел постоянно. Много времени отдавалось преподавательской работе.
Умер Ш. О. Кулон 23 августа 1806 г. в Париже.
« Кулон Георг Симон Ом »